东晋吴郡吴县(今江苏苏州)人，字祖言。初辟镇东大将军武陵王司马晞掾，州举秀才。王述引为建威长史。累迁黄门侍郎、尚书吏部郎，出为吴兴太守。人叹其廉朴，至郡，不受俸禄。宁康初，征拜左民尚书，领州大中正。孝武帝讲孝经，为侍讲。迁太常、吏部尚书，加奉车都尉、卫将军。历任高官而常以清俭见闻。太元十四年(389)，拜尚书令。以会稽王道子少年专政，委任群小，遂知其必败。二十年，除左光禄大夫，开府，未拜而卒。