西汉初置。治今湖南沅陵县西南，北枕沅江。属武陵郡。南朝陈移今治。为沅陵郡治。隋至宋为辰州，元为辰州路，明清为辰州府治。西汉高后元年(前187)封长沙王吴芮子吴阳为沅陵侯，即此。县东北有壶头山，高一百里，广圆三百里，东汉马援攻五溪蛮营于此，遇瘴病死。