清浙江钱塘(今杭州)人，字柳门，号亭。同治进士。历督陕甘、江西、山东、广东学政。光绪二十年(1894)充任五城团防大臣，调吏部右侍郎。次年《马关条约》签订，日本坚索台湾、澎湖。他力陈海疆重地不可弃。光绪帝多次召见朝臣，其奏对尤直切，遂招慈禧太后忌恨，被革职，永不叙用。既罢归，主讲杭州诂经精舍、敷文书院。