原见于先秦典籍。新莽时用以名奴婢。据《汉书·王莽传》，始建国元年(9)，莽以秦以来置奴婢之市，与牛马同栏，缪于“天地之性人为贵”之义，下诏更名奴婢曰“私属”，禁止买卖。后坐买卖田宅奴婢等自诸侯卿大夫至于庶民抵罪者不可胜数。至始建国四年，莽复下诏听民买卖奴婢，私属之名废止。魏、晋、南北朝时期则指私家之奴客及其亲党，非官府所调发者。唐后期，有些破产农民“(贫)无容足之居，依托豪强，以为私属”。与西汉之“私属”身份相似，贷人食，赁人田庐，“终日服劳，无日休息”。无人身自由，随主人转移，任主人指使，从事各种劳动，依附性很强。