清安徽全椒人，字敏轩，号粒民，晚号文木老人。初入学为生员，后屡困科场，经历世态炎凉之苦。精熟《文选》，诗赋援笔立成。创作小说《儒林外史》，揭露科举制度的弊病，刻划士大夫的各种丑态，反映当时的政治腐败和道德沦丧，其文“戚而能谐，婉而多讽”。晚年还研究经学，并著有《诗说》七卷，今不存。另著有《文木山房诗文集》十二卷，今存四卷。