唐汴州浚仪(今河南开封)人。少励志勤学，博通经史。武则天时，入史馆，修国史。神龙中，为右补阙，预撰《则天实录》。神龙三年(707)，太子李重俊反，被杀。中宗听诬奏，疑相王李旦(睿宗)同谋，他上疏辩诬。转起居郎。开元初，上疏倡直谏之风。拜谏议大夫兼修国史，时言政治得失。修史近三十年，叙事简要，据事直书，不受情商，不惧干预，时称今之董狐。著《国史》六十五卷，《齐史》、《梁史》、《周史》各十卷，《陈史》五卷，《隋史》二十卷，《唐书》一百卷，《唐春秋》三十卷等多种书，皆佚。家富藏书，编《吴氏西斋书目》一卷以记之。今存《贞观政要》十卷，《全唐文》存文十四篇，《全唐诗》存诗二首。