湖南安化兰田镇光明山(今涟源境)人，字柱中，号代钧。早年肄业长沙求实书院。清光绪三十年(1904)参加华兴会，与谋长沙起义，事泄走上海，入光复会。次年在日本加入同盟会。萍浏醴起义时，潜归南京，拟谋刺清两江总督端方，未果，赴南洋执教。宣统元年(1909)，与陶成章等散发反孙中山《联合声明》。次年光复会重建，充南洋行动总部执行员。武昌首义后，被黎元洪委为长江下游招讨使，与陈其美策动上海起义。沪军都督府成立后，另组吴淞军政分府，称都督。旋改称光复军总司令，参与攻克南京。1912年，致函孙中山反对议和。后由黄兴任为长江水师总司令，旋辞职。1915年8月，参与发起筹安会，拥护袁世凯称帝。袁世凯死后，回乡闲居。