唐赵郡(治今河北赵县)人，字鸿宪。贞元初，任太常博士。博洽多闻，尤精国朝故实，为时所称。出为忠州等地刺史，累迁屯田、驾部员外郎。宪宗即位，以考功郎中知制诰。旋任翰林学士、中书舍人。元和二年(807)擢为宰相。后受宦官排挤，出为淮南节度使。寻复为宰相监修国史。八年，以韦处厚所撰《先帝实录》记述欠详，奏请命韩愈、沈传师等共加采访，修成《顺宗皇帝实录》，较旧录有所增益。著有《元和郡县图志》(即今本《元和郡县志》)、《十道州郡图》、《元和国计簿》、《元和百司举要》、《六代略》及《国朝哀策文》、《古今文集略》、《古今说苑》等。