唐洮州临潭(今属甘肃)人，字元直。李晟子。有筹略，善骑射。以父荫入仕。历坊、晋二州刺史。元和十一年(816)，自请讨淮西吴元济，授随唐邓节度使，负责西路指挥。初至，故示柔弱，暗中缮甲厉兵，亲抚伤卒，鼓舞士气，诱降敌将，熟悉敌情。曾不顾军中反对，信用降将李祐。次年冬，扫清蔡州外围，以李祐为前锋，自领中军，雪夜袭取蔡州，生擒吴元济，授山南东道节度使，封凉国公。十三年，授徐州刺史、武宁军节度使。与宣武、魏博等镇共平淄青李师道。十五年，徙昭义、魏博节度使。病卒于东都洛阳。