清江苏江宁人，字小池。咸丰十年(1860)被太平军所掳，充“司笔札”，管粮食收发。同治初逃至上海，追忆太平军中生活，成《思痛记》二卷。后赴英人戈登军中办理文案。四年(1865)任宁波新关税务司文牍。光绪二年(1876)，赴美国费城参观世界博览会，著《环游地球新录》四卷，介绍西方政治、经济、文化等。六年，上书李鸿章，请广行通商、稽核边务、武备变通、专采器械、充实利源、通晓洋务等。《中俄伊犁条约》签订后，著《蠡测罪言》，阐述亟整军政于各省，延西国教习练水陆军，致力矿务以富国，设铁路、电报、邮政以便载运等主张，深得薛福成等赏识，并荐兼任洋务委员。十九年，任海宁知州。后转任苏州相度通商地势会商办。著作还有《鸦片事略》、《金陵兵事汇录》、《海宁安澜书院征信录》等。