清江西德兴人，本名元白，字庆伯。道光进士。累迁至四川顺庆知府，岁饥开仓赈民，并修筑城外石堤。道光三十年(1850)调任成都知府，奉命办理民团，抗御太平军。嗣由四川总督骆秉章调摄成都军事，授四川按察使。同治间调任甘肃按察使。光绪元年(1875)迁广西布政使。三年擢广西巡抚，整饬吏治，并镇压所属各地农民反清力量。五年应召入都，行至湖南卒。