清广西桂平人，祖籍广东嘉应州(今梅州市)。原名嗣龙。早年以种山烧炭为业。道光二十六年(1846)加入拜上帝会。二十八年假托天父下凡，取得“代天父传言”特权，掌军务。道光三十年十二月(1851.1)参加领导金田起义，任中军主将。咸丰元年(1851)为左辅正军师，在永安(今蒙山)封东王，节制各王，握军政大权。二年太平军从桂入湘，和萧朝贵发布《奉天讨胡檄布四方谕》等三篇檄文。痛斥清朝罪行，申明民族大义，号召人民起义。挥军沿江东下，攻克南京，主张在此建都，改名天京。旋派军北伐、西征，提出“照旧交粮纳税”政策，对外采取独立自主原则。在天京城内立法安民。六年，调兵击溃江南、江北大营。后居功自傲，逼洪秀全封其“万岁”(一说为洪秀全主动封之，无逼封)，洪密诏(一说无密诏)韦昌辉、石达开、秦日纲回京图杨。八月被韦昌辉杀害。八年洪秀全追念前功恢复其爵号，定其死日为“东升节”。