东晋弘农华阴(今陕西华阴东南)人。汉太尉杨震之后。初从姚襄。永和十二年(356)，襄为征西将军桓温所破，遂投温。太和五年(370)，任梁州刺史，屡与前秦战。宁康元年(373)，前秦军陷梁、益二州，乃退守西城(今陕西安康西北)。太元二年(377)，为荆州刺史桓冲咨议参军，守江夏。八年，冲攻襄阳时，他进军取蜀，旋即退军。次年，复任梁州刺史，率军伐蜀，屯巴郡(治今重庆)。十一年，为雍州刺史，镇洛阳，卒于官。