东晋琅邪(治今山东临沂北)人，字敬远。世奉五斗米道，师事钱塘杜子恭。子恭死，传袭其术，为士民所敬信。尚书令王玽言于会稽王司马道子，流之广州，广州刺史以为行郁林太守。后诏还为徐州主簿，迁辅国将军、新安太守。隆安二年(398)，兖州刺史王恭举兵进逼建康，遂私聚数千人参与讨之。时道子、元显父子专政，朝政混乱，因收众聚资，筹划起事，三吴士庶从之甚众。会稽内史谢輶发其谋，道子遣元显诱杀之。