明江西临川人，字义仍，号海若、海若士、清远道人、若士、茧翁等。有文名，因拒受张居正拉拢，屡试不第。至万历十一年(1583)始得中进士，历任南京太常寺博士、詹事府主簿、礼部祠祭司主事。十八年因上言辅臣失政，信私人，塞言路，谪为雷州徐闻典史，后迁浙江遂昌知县。二十六年被劾告归，住临川沙井。书斋有“玉茗堂”、“清远楼”等名。次年大计被黜，夺官。家居二十年，专意著述。研精词曲，名重一时。著有诗文集《红泉逸草》、《雍藻》、《问棘邮草》、《玉茗堂文集》及戏曲多种，尤以《紫钗记》、《牡丹亭》、《南柯记》、《邯郸记》著名，合称《玉茗堂四梦》。