明浙江山阴(今绍兴)人，字起东，号念台，晚更号克念子。又号蕺山。万历进士。以母丧，长期里居讲学。万历四十年(1612)任行人，旋避党争告归。天启元年(1621)召为礼部主事，因劾魏忠贤，停俸半年。累官光禄丞、尚宝少卿、太仆少卿，四年起右通政，固辞，再忤魏忠贤削籍。崇祯元年(1628)任顺天府尹。三年谢病归。讲学于石篑书院，办证人学社，倡诚敬、慎独之说。十五年擢左都御史，忤旨落职。福王时因疏陈时政遭马士英等人忌恨，不被用。清兵南下后，绝食死。著述甚丰，有《刘蕺山集》、《刘子全书》、《榕檀问业》等。

刘宗周