晋中山魏昌(今河北定州东南)人，字越石。与石崇等号“二十四友”。少与祖逖俱为司州主簿，共被同寝，中夜闻鸡起舞，励志建功立业。以奉迎惠帝于长安，封广武侯。光熙元年(306)，出为并州刺史，募兵千人，转战至晋阳(今山西太原西南)。时因饥荒，人烟萧条，乃招徕流亡，抚恤百姓，数年之间，公私渐振。北倚鲜卑拓跋猗卢，困守并州，与幽州王浚转战周旋。永嘉六年(312)，刘聪军入晋阳，杀其父母，猗卢来救，留将戍晋阳，乃徙居阳曲(今山西阳曲西南)，以招集亡散。建兴三年(315)为司空，都督并、冀、幽三州诸军事。后与石勒战失利，奔蓟(今北京市)附幽州刺史段匹䃅，并与之结为兄弟。建武元年(317)被匹䃅推为大都督，传檄四方共讨石勒，会师襄国。因匹䃅堂弟末波从中离间，遂为匹䃅缢杀。