北宋东光(今属河北)人，字莘老。嘉祐进士。调南宫令。以韩琦荐召试，补馆阁校勘。熙宁中迁监察御史里行，屡上疏反对新法，称其“烦扰”、“聚敛”，使“天下无一物得安其所”，责监衡州盐仓。元丰中，历右司郎中、知滑州。哲宗立，召为吏部郎中，擢侍御史，劾新党蔡確、章惇等，请罢常平、免役法。元祐元年(1086)拜尚书右丞，连进左丞、中书、门下侍郎，六年拜右仆射。为朔党领袖，与吕大防有隙;及为相，言官劾其援引私党等，罢知郓州。哲宗亲政，累贬新州安置。著作有《忠肃集》。