西汉宗室。高祖宗室孙。袭封淮南王。好读书，喜鼓琴，善为文辞，才思敏捷。武帝“使为《离骚传》，旦受诏，日食时上”(《汉书·淮南王安传》)。曾招致宾客方术之士数千人，仿吕不韦《吕氏春秋》例，编撰《内书》二十一篇，即今传《淮南鸿烈》(又称《淮南子》)。杂采儒、墨、申、韩、阴阳五行众家之说，而以道家为归，认为“道”是宇宙万物的本原，云：“夫道者，覆天载地，廓四方，柝八极，高不可际，深不可测”(《淮南子·原道训》)。主张听任自然，“恬愉虚静，以终其命”(《淮南子·精神训》)。倡导“无为而治”，谓“法度刑罚”不足以致治，“漠然无为而无不为也，澹然无治而无不治也”(《淮南子·原道训》)。同时又提出“苟利于民，不必法古，苟周于事，不必循旧”(《淮南子·氾论训》)的观点。后因谋反事发而自杀，受株连者达数千人。有集，除《淮南鸿烈》、《招隐士》外，已佚。