①商周时期指本族之祖先。如商之王亥、上甲、武丁，周之文、武、成、康。商人、周人以之为崇拜对象，要求在政治制度上“帅型先王”，含有宗教色彩。②春秋战国时期诸子指夏、商、周三代圣王。如尧、舜、禹、汤、文、武。儒、墨两家称颂三代圣王，以表达各自之政治主张，已失去商、周时之宗教色彩。儒家推崇西周制度，孔子称道西周之礼乐制度，“郁郁乎文哉! 吾从周”(《论语·八佾》)。墨家侧重夏政，以贯彻“尚贤”、“兼爱”主张。故韩非说：“孔、墨俱道尧舜，而取舍不同”(《韩非子·显学》)。③传说中之帝王。如：神农、伏羲、黄帝等。庄子否定孔、墨之先王，而以神农、黄帝为先王，谓“乘道德而浮游”，行“不言之教”，“此神农、黄帝之法则也”(《庄子·山木》)，带有神话色彩。