北宋寿州(治今安徽凤台)人，字晦叔。吕夷简子。庆历进士。仁宗朝官至天章阁待制兼侍读。治平中因谏英宗勿追崇濮王，出知蔡州。神宗即位，召为翰林学士兼侍读、知通进银台司，历知开封府，为御史中丞。反对推行青苗法，又称吕惠卿“奸邪不可用”，因罢知颍州，提举崇福宫。熙宁末起知河阳，入知审官院，元丰中拜同知枢密院事，又出知定州、扬州。哲宗立，拜尚书左丞，元祐元年(1086)拜尚书右仆射兼中书侍郎，与司马光共为宰相，废除新法。三年，加司空、同平章军国事，卒赠申国公。