泛指玉门关、阳关以西广大地域。名称初见于《盐铁论》，《汉书》始以其名列传。有广、狭二义：狭义指今敦煌以西至新疆全区;广义则包括亚洲中、西部、印度半岛、北非及东欧部分地区。两者范围因中国历代中原王朝军事政治力量西及的程度不同而异。汉时西域范围包括天山南北部及中亚。唐时在西域设安西、北庭二都护府，西域范围与汉时大致相当，而军事、政治力量则大大超过。元以武力打通欧亚，建立察哈台、窝阔台、伊儿、钦察四大汗国，西域范围之广大，前所未有。明代管辖包括哈密、奄有察合台汗国故地的别失八里，占据阿勒泰山前后的瓦剌对明有称臣纳贡的关系，此时西域范围，较前狭小。清代在军事上平定准噶尔、大小和卓木之乱，统一天山南北，政治势力也及于中亚与阿富汗斯坦，西域范围又略追及于汉唐。自汉至清，西域范围虽有伸缩，中原与西域的政治、经济、文化等方面的关系则愈来愈不可分割。通过西域的“丝绸之路”，在欧亚海道畅通以前，长期是中西交通的要道。十九世纪中叶以后，西域一词渐弃置不用。