《山海经·海内经》所云“西海”，其确实海域不详。后世地理知识渐广，被称为“西海”的渐多，都因远在中国西部或以西而得名。《史记·大宛列传》：“于窴之西，则水皆西流，注西海。”所指非今咸海即里海。《汉书·西域传》：“条支国临西海。”指今波斯湾、红海、阿拉伯海及印度洋西北部。西汉末于今青海附近置西海郡，是指青海为西海;东汉建安中于今内蒙古居延海附近置西海郡，是指居延海为西海。《水经·河水注》：“敦薨之水，自西海径尉犁国。”指今新疆博斯腾湖为西海。《通典》引《经行记》：拂菻国“西枕西海”。指今地中海为西海。