晋简文帝子。初封琅邪王，改封会稽王。淝水战后，罢谢安兵权，代表皇族执政。太元中，领司徒、扬州刺史、徐州刺史、录尚书，假节都督中外诸军事、太子太傅。与孝武帝终日酣唱，用中书令王国宝专制朝廷。安帝年幼即位，为太傅，摄政，总揽内外事。帝长后归政，而国宝用事，势倾朝廷。隆安元年(397)，王恭举兵讨国宝，他惧而杀国宝以谢恭。与子元显专事聚敛。元显又为录尚书事，政无大小，一委元显。时称之为“东录”，元显为“西录”。孙恩军逼京师，无他谋，唯曰祷蒋侯庙。元兴元年(402)，桓玄起兵，执杀元显，徙道子于安成郡(治今江西安福)。旋为御史杜竹承玄旨鸩杀。