相传周制天子诸侯皆有三朝：外朝一;内朝二：燕朝、治朝，为国君听政之所。秦至汉初，京师诸官本无内外之分，丞相为百官之长，协助皇帝处理全国政务。汉武帝为强化皇权，以侍中、常侍、给事中等近臣组成内朝，参与国家大事决策;以丞相为首下至六百石的朝官组成外朝，变为执行一般政务的机关。东汉初年，置司徒、司空、太尉三公，实际权力归于尚书台。安帝以后，遇有灾变，则策免三公。三国魏仍有内、外朝之分。