明成祖朱棣夺位后诛戮建文诸臣之手段。因残酷诛戮，妄引株连，如瓜蔓之伸延，故名。初因建文四年(1402)，朱棣攻占南京后，左佥都御史景清行刺未遂，朱棣下令夷其九族，尽掘其先人冢墓。又籍其乡，转相攀染，至使村里为墟。后遂泛指朱棣穷治忠于建文诸臣之举。如杀方孝孺，坐死者八百七十三人，外亲族坐死者复千余人;练子宁之死，弃市者一百五十一人，九族亲家之亲，被抄没戍远方者又数百人;陈迪之死，杖戍者一百八十余人;司中之诛，姻娅从死者八十余人;胡闰之死，全家抄提者二百十七人;董镛之死，姻族死戍者二百三十人;卓敬、黄观、齐泰、黄子澄、魏冕、王度、卢原质等之死，多者连坐三族，少者一族。杀戮之惨，诛连之多，实为罕见。