古代历法，年始曰正，月初曰朔，一年的第一天称正朔。夏正建寅，以正月为岁首。殷正建丑，以十二月为岁首。周正建子，以十一月为岁首。改定正朔，表示王者受命于天，与前代不相袭，“所以变易民心，革其耳目，以助化也”(《白虎通·三正》)。西汉初年，沿袭秦代制度，以十月为岁首。武帝太初元年(前104)，制定新历法，改以建寅之月即正月为岁首。其后一直沿用到清代。