东汉南阳堵阳(今河南方城)人，字幼季。少为诸生。光武帝建武中任郎中，后迁长陵令。明帝永平中迁谏议大夫等职。曾在光武帝前斥图谶之妄，以为“谶书非圣人所作”(《后汉书·儒林传》)。初习《欧阳尚书》，后受《古文尚书》，兼治《毛诗》、《春秋谷梁传》和《春秋左氏传》。为兼通今古文经学大师。又与班固等人共撰《世祖本纪》，为《东观汉纪》的初创。