属双子叶植物纲。草本、藤本、灌木或乔木。多数为复叶。花冠多数呈蝶形；雄蕊常十枚，大多数九枚合生，一枚分离；心皮一个，子房上位，一室，一至数个胚珠。果实通常为开裂的荚果。通常分为含羞草亚科、云实亚科和蝶形花亚科。有650属，18 000种，广布于全球。中国约有172属，1 500种，各地均产。本科植物经济价值极大，供油料用的有大豆、花生等；食用的有蚕豆、豌豆、菜豆等；染料用的有木蓝、苏木等；纤维用的有葛、田菁等；药用的有甘草、黄芪等；作优良木材用的有紫檀等；含树胶的有阿拉伯胶木等；绿肥和牧草用的有紫苜蓿、车轴草、紫云英等。又本科植物的根部具根瘤菌，能固定大气中的游离氮素，对改良土壤有特殊的作用。
