“白衣三公”不是官名，意思是由平民而跃居三公之位。“白衣三公”的原文为“白衣为天子三公”，有人把它压缩为此，与官名混称。古代未做官的人称白衣，即后日的“布衣”，今日的“平民百姓”。《史记·儒林列传》：“武安侯田蚡为丞相，绌黄老、刑名百家之言，延文学儒者数百人，而公孙弘以《春秋》白衣为天子三公。”