初为春秋战国时期对宰辅大臣的尊称。《荀子·尧问》： “缯丘之封人，见楚相孙叔敖曰”，“今相国有此三者，而不得罪楚之士民，何也? ”时孙叔敖任楚令尹。后渐成为官称，多作相邦(一说本名相邦，至西汉因避高帝刘邦名讳改相国)。居宰辅之位，为百官之长，与丞相略同而位稍尊。秦朝唯置丞相。西汉承秦制置丞相为国务长官。高帝、惠帝时萧何、曹参曾由丞相迁相国(或说改名相国)，职权秩位略同，礼遇稍尊，用绿绶。后复改丞相。诸侯王国亦置，惠帝元年(前194)改名丞相。魏晋南北朝不常置，位尊于丞相，职权品秩略同，非寻常人臣之职。隋、唐以来多用作对宰相的尊称。元末朱元璋吴元年(1367)置左、右相国为中书省长官，主管政务，明洪武元年(1368)改左、右丞相。清朝专指任大学士者。参见“丞相”。

1、官名，即相、宰相、丞相。战国时赵设此官。《史记·赵世家》：“二十七年五月戊申，大朝于东宫，传国，立王子何以为王……大夫悉为臣，肥义为相国，并傅王。是为惠文王。”相国这一官名始于此。秦汉沿置。《汉书·陈胜项籍传》：“相国赵高颛国主断。”《汉书·百官公卿表上·相国》：“相国、丞相，皆秦官……高帝即位，置一丞相，十一年更名相国。”汉初，朝廷及王国皆置相国，其位尊于丞相。金印紫绶，掌助天子理万机。哀帝元寿二年更名大司徒（见《汉书·百官公卿表》）。光武即位，仍称大司徒，建武二十七年，改称司徒（见《后汉书·百官志》）。东汉末年，董卓自称相国，与司徒并存。《后汉书·孝献帝纪》：“十一月癸酉，董卓自为相国。十二月戊戌，司徒黄琬为太尉，司空杨彪为司徒，光禄勋荀爽为司空。”魏晋南北朝不常置，位尊于丞相。隋唐多用于对宰相的尊称。朱元璋曾置左右相国为中书省长官，主管政务，后改称左右丞相。清朝专指大学士。

2、诸侯国的丞相称相或相国，为国王的佐官，助国王处理国事。《汉书·高帝纪下》：“九月，代相国陈豨反。上曰：豨尝为吾使……以相国守代。”