本意指优秀人才。汉武帝始定为选举科目。东汉时避光武帝刘秀讳，改称茂才。三国魏州举秀才，郡举孝廉。晋朝沿之。东晋时以学校陵迟，秀才、孝廉一度不策试。通常扬州岁举二人，诸州举一人，或三岁一人，随州大小，并对策问。南北朝略同。时秀才之选最为重要，多以此出任要职; 因由州郡国中正把持选举，故所举多世家豪族。隋、唐沿用，为举士科目。唐朝试方略策五道，以文理粗通为上上、上中、上下、中上，凡四等为及第。上上第正八品上，上中第正八品下，上下第从八品上，中上第从八品下。高宗永徽二年 (651)罢。宋朝凡读书应举者皆称秀才。明朝亦为荐举之一种。洪武十五年(1382)，举秀才有数千人之多。被举者多受重用，每任命为地方或中央大吏。在荐举科目中最为显要。亦作为科目中生员之俗称。清朝亦然。

秀才本义是才能优异。汉朝作为举荐人才的科目之一。东汉时为避光武皇帝刘秀讳，改称茂才。后世多沿置，唐初尚有秀才科，后渐渐变为一般儒生的通称，宋朝凡应举者皆称秀才。明初曾举秀才几十名任知府。后来专指府州县在校生员。