古称淮水。中国大河之一。源出河南省桐柏山，东流经河南、安徽等省，至江苏省入洪泽湖。《尚书·禹贡》：“导淮自桐柏，东会于泗、沂，东入于海。”应劭《风俗通义》：“淮出南阳平化桐柏大复山，东南入海。”长1000千米，流域面积18.9万平方千米，多年平均流量1460米³/秒。洪泽湖以下，主流出三河经高邮湖由江都市三江营入长江，另一部分水流经苏北灌溉总渠在扁担港入黄海。较大支流北岸有洪河、颍河、涡河等，南岸有史灌河、淠河等。从源头至洪河口为上游，穿行于山地和丘陵之间，水流湍急，暴涨暴落;中游河道较弯曲;下游原有入海河道，1194年黄河夺淮后，河道淤高，逐渐以入江为主。旧时水利失修，灾害严重。建国后进行全面治理，在上游兴建了梅山、佛子岭、南湾等水库，并兴建淠史杭灌溉工程，在中、下游兴建有茨淮新河、新汴河、三河闸等工程。干流自河南省固始县三河尖以下可通航。是地理上亚热带湿润区和暖温带半湿润区的分界线。