西汉元鼎六年 (前111) 分酒泉郡置，治所在敦煌县 (今甘肃敦煌市西)。辖境相当今甘肃疏勒河以西及以南地区。十六国前凉于此置沙州，后为西凉国都。北魏太武帝改为敦煌镇。后复改郡。隋开皇三年 (583) 废。大业三年 (607) 复置敦煌郡。唐武德二年 (619) 改为瓜州，五年 (622)改置西沙州，贞观七年 (633) 又改沙州，天宝元年 (742) 仍改敦煌郡，乾元元年 (758) 又改为沙州。

西汉武帝元鼎六年(前111年;一说元封四至五年，前107—前106年)分酒泉郡置，治敦煌县(今市西)。辖境相当今甘肃省疏勒河以西及玉门关以东地区。东汉属凉州。西晋元康五年(295年)至北魏间，先后割今安西县以东、以南地入晋昌郡、凉兴郡、武兴郡，析今敦煌市南湖一带置寿昌郡。西魏时辖境不及今敦煌一县之地。北周后晋昌郡等渐废，辖境又扩大。隋开皇初郡废。大业初又曾改瓜州，唐天宝、至德时又曾改沙州为敦煌郡。隋时东界展至今玉门市以东;唐时东界缩小，西境展至今新疆维吾尔自治区罗布泊一带。地处河西走廊西部，西有玉门关、阳关，汉魏以来向为中原和西域交通门户。