清光绪十三年 (1887) 置，属台湾省。治所即今台湾苗栗县。二十一年 (1895) 被日本侵占，县废。1950年复设苗栗县。据新编 《苗栗县志》 说： 苗栗原为平浦番头加斯族巴丽社的所在地，旧称猫里，为番社巴丽的译转音。巴丽意为平原。

在台湾省本岛中部偏北，西濒台湾海峡。面积 1820.3 平方千米。人口56万。辖1市、6镇、11乡。县治苗栗市。原名猫里，系高山族赛夏人村社名，后以谐音改今名。清光绪十三年(1887年)由新竹县析置。1895年日占后曾废入新竹县。清乾隆年间，广东客家人迁居此地，今仍为客家人聚居县份。境内多山，东部有阿里山脉和雪山山脉绵亘。地势自东南向西北降为丘陵，沿海为沙丘地，各河河口有局部平原。主要河流有中港溪、后龙溪、乌眉溪、南势溪和大安溪。属南亚热带湿润气候。因山地广大，故气候温和多雨。主要作物有稻、甘薯、花生、果蔬等，并产茶叶、香茅油、蚕丝制品、大甲草席、蔺草草帽等。其中茶叶产量占全省十分之一，尤以乌龙茶、红茶著称。蚕丝产量居全省首位。大湖草莓冠全省。沿海渔业发达。境内林地广阔，森林覆盖率为61%。矿产以石油、天然气、煤为主。已建成头份石化工业区和铜锣综合性工业区。纵贯铁路、高速公路和1号省道经此。名胜古迹有尖笔山、狮头山、观音瀑布、虎山温泉、狮头岩、望月亭、悬崖壁、法云寺、昭忠塔等。