1926年3月12日，冯玉祥的国民军与奉系军阀作战期间，日本军舰带领奉军军舰闯进大沽口，炮轰大沽口炮台。国民军奋起反击，驱逐日舰和奉军军舰。16日，日本纠合英、美、法、意等八国公使，以维护《辛丑条约》为由，向段祺瑞政府发出最后通牒，无理要求中国停止军事行动，撤除大沽口国防设备;同时，各国军舰二十余艘群集大沽口，对段祺瑞政府施加压力。大沽口事件和其他列强的侵略行径激起了中国人民的无比愤怒。当天，中共北方区委召开紧急会议研究对策，进行部署。17日，中国国民党北京特别市党部、北京学生总会等二百多个团体的代表召开联席会议，决定18日在天安门举行国民大会。3月18日，反对八国通牒国民示威大会准时召开。李大钊、徐谦等为大会主席。与会者五千余人。李大钊在会上作了讲演，他号召中国人民联合起来，反对帝国主义的联合进攻，反对军阀的卖国行径。大会通过决议，要求废除《辛丑条约》及一切不平等条约，立即撤走在津及各地的外兵外舰，惩办大沽口战争祸首等。会后组织请愿团，由李大钊、陈毅等带领赴执政府和国务院请愿。府院卫队奉命屠杀请愿群众，打死四十七人，打伤一百五十余人。惨案发生后，段祺瑞政府反诬群众的爱国举动为共产党“聚众谋乱，危害国家”，下令通缉李大钊、徐谦等群众领袖。