戊戌变法运动期间，代表中国资产阶级的维新派与代表封建地主阶级的顽固派，在政治思想领域内开展了论战，论战内容：第一，要不要变法。维新派认为中国处于“四夷交迫，分割洊至，覆亡无日”的危险境地， “守旧之致祸败，则非尽变旧法与之维新不能自强。”顽固派把维新派的变法要求斥之为“莠言乱政”，声称“祖宗之法不可变”，断言“中国一切皆非为制度之不良，而但为人心之败坏而已”，“与其言变法，不如言变人”。第二，要不要兴民权。维新派认为“中国所以不可为者，由于上权太重，民权尽失”，而“立国会、立宪法”、兴民权则是西方国家富强的原因所在。他们主张效法西方，实行君主立宪制度，以期解生民于倒悬之危，置国家于磐石之安。顽固派则反对兴民权，坚持君主专制制度，叫嚷“大经大法，自有祖宗遗制，岂容轻改?” “治天下者，大权不可以旁落，况移于民乎?”。第三，要不要废八股、兴学校。维新派认为八股取士是愚民制度， “使天下消磨岁月于无用之地，堕坏志节于冥昧之中，长人虚骄， 昏人神智”，因而主张废八股，兴学校，培养新式人才。顽固派则说什么“八股代圣贤立言，朝考复试为祖宗成法，变更则士人寒心……”，“若废制义取士，人将弃四子书而不读，其害有甚于洪水猛兽。”围绕上述问题的这场论战，是资产阶级思想和封建主义思想的一次正面交锋，显示了维新派生气勃勃的力量。维新派对封建旧思想、旧文化的批判和对资产阶级新思想、新文化的提倡，开阔了知识分子的眼界，推动了维新运动的发展。维新派在论战中，也暴露出某些弱点。他们既要求改革，又不敢触动封建制度的基础;既提倡民权，又强调中国“民智未开”，只能实行君主立宪，不能实行“民主共和”;既反对封建文化，又不能肃清自身的封建毒素。这种思想、政治上的局限性，直接影响了维新运动的发展。