1895年(光绪二十一年)康有为、梁启超在北京联合应试举人给光绪皇帝上书请愿。汉朝时用地方举孝廉的办法征用士人，凡被举孝廉，政府用公车接送入京，后人用“公车”作为入京应试举人的代称。(近年来有人认为“公车”指的是官署，而不是乘公家车马应举之人，因此认为“公车上书”是指举人去官署上书请愿。清以前“公车”已指称举人。)1895年正在北京参加会试的各省举人，得知清政府与日本签订马关条约的消息义愤填膺。康有为发动广东、湖南举人签名，于3月28日(三月三日)呈上一封《上皇帝书》，表示坚决反对签约。接着十八省举人在松筠庵集会，决定联名上书皇帝，推康有为代为起草。康有为连夜起草了一份万余言的上皇帝书。各省举人六百多名在万言书上签名通过。在这份上书中，康有为以极其悲愤的心情，痛陈《马关条约》的严重危害，强烈主张“拒和、迁都、变法”，建议皇帝“下诏鼓天下之气，迁都定天下之本，练兵强天下之势，变法成天下之治”。前三项为“权宜应敌之谋，非立国自强之策”，而变通旧法，才是“自强之策”，于是提出富国之法、养民之法和教民之法三项变法主张。又建议载撤冗员，紧缩机构，澄清吏治，改革官制。于每十万户举出“博古今、通中外、明政体、方正直言之士为‘议郎’供皇帝咨询”、“并准其随时请对，上驳诏书，下达民词”， “凡内外兴革大政，筹饷事宜，皆令会议于太和门”，所有人员，岁一更换， “若民心推服”，可继续任用。总之，上书的内容既包括了发展资本主义的经济要求，也包括了实行君主立宪的政治要求。这次上书虽被都察院拒绝，未达光绪皇帝手中，但其全文已辗转传诵，风行一时，上海、广州等地还特地为此刊印《公车上书记》，广事宣传。各省举人回到本省，也多少传播了这种言论，从而扩大了变法维新思想的影响，要求变法的呼声越来越高。这次上书是资产阶级维新思潮发展为政治运动的开端，康有为从此成为全国注目的维新派的领袖人物。