诗学术语。也称“象外之象”。“象外”，本系玄学兴起和佛教输入中土后产生的术语。如《三国志·魏书·荀彧传》注引何劭《荀粲传》所云：“斯则象外之意，系表之言，固蕴而不出矣。”开始时，它主要是一个哲学术语，意在说明哲学家或宗教家所说的“象”，应有其二重性：首先是具体之“象”，同时应通过具体之象，揭示和反映具有普遍性或无限性之“象”，即“象外之象”。这一点给魏晋时期的文学理论家和美学家以深刻的启示，并逐渐被用于当时的艺术评论。诗文评中出现“象外”一语，却是唐代的事。如刘禹锡《董氏武陵集记》所说“境生于象外，而精而寡和”，皎然《诗议》所说“采奇于象外”等，把“象外”与艺术境界的创造直接联系了起来。司空图关于“象外”的论述，更为具体，且有自己的特点。在《与极浦书》中，司空图在引用戴叔伦所说的“诗家之景，如蓝田日暖，良玉生烟，可望而不可置于眉睫之前也”一段话以后，提出“象外之象”。戴叔伦那段话，是以形象性的譬喻，揭示诗的一种朦胧、恍惚的美学特点，这正是司空图在诗学上所追求的一种境界。《二十四诗品》中的许多条目所描摹的正是诗歌的这一美学特征。司空图所提出的“象外之象”，是针对抒情短制而言，至于“目击可图”的“题记之作”(《与极浦书》)，不必受这一审美判断的限制，也就是说，这一要求并非泛指一切诗歌类而言。后世的许多批评都曾阐发这一点。其二是：“象外之象”虽是“无”，但“无”不能不建立在“有”的基础上，完全的“无”，是感官无法感知，因而不能成其为审美对象。司空图在《二十四诗品·雄浑》中所说“超以象外，得其环中”，也正是讲的这一点。象外之说，在唐代司空图以后，成为文学和美学思想理论中最重要、最普遍的范畴之一，曾被广泛地运用。