文体名。一称“变”。唐五代时期说唱伎艺“转变”的底本。唐人笔记小说曾有记载，如郭湜《高力士外传》云：“每日上皇与高公亲看扫除庭院、芟薙草木。或讲经、论议、转变、说话，虽不近文律，终冀悦圣情。”这里说的“转变”，就是讲唱变文。其时已能深入宫廷，足见流传之广，可惜亡佚已久。直到敦煌藏经洞发现大批手抄变文写卷以后，才逐渐为人们所认识和重视。敦煌遗书内明确题为“变文”或“变”的作品有：《破魔变》等七篇。从写卷的题记和内容涉及到的人物事物、风土名物、地理沿革、典章制度等，尚可考知其写作年代最早者为《降魔变文》，约产生于天宝八载至十二载(749—753)，而题记为“天福十五年(950)”的《舜子变》，则为有明确抄写年代的最晚一篇。关于变文的渊源和得名，一直存在不同的说法，概括起来可分为“本土说”和“外来说”。“本土说”其一以为源自清商旧乐，见向达《唐代俗讲考》。其二以为源自我国固有的赋体，见程毅中《关于变文的几点探索》。其三以为源于文体变化，见周绍良《谈唐代民间文学》。“外来说”主张“变文”之“变”是从梵文音译而来，与印度传来的佛教密切相关，如郑振铎《中国俗文学史》以为源自佛典翻译，周一良《唐代俗讲考》以为源自梵语，孙楷第《读变文、变文变字之解》则认为源自变相。以上诸说，尚无定论。