本为西汉武帝时设立的一个机构，其使命在于采集、编订民间乐歌，后来人们把此机构收集、整理之乐歌称为“乐府”或“乐府诗”。两汉之后，一些文人沿袭乐府民歌旧题，或模仿民歌或自出新词，亦被称为“乐府”或“乐府诗”。后代所说唐代乐府诗则不是指唐代民歌，而是文人之作，包括：一、唐代诗人沿用乐府旧题所写之诗；二、“新乐府”，继承汉乐府民歌现实主义精神，“即事名篇，无复依傍”之作；三、有些近体诗用了乐府旧题，亦可称乐府诗；四、有些律诗和绝句被谱乐传唱，亦可称为乐府。宋以后尚有称词、曲为乐府的。