一种以母亲确认血统、传承世系和财产的氏族制度。简称母系制，泛称母权制。萌芽于旧石器时代中期，新石器时代中晚期向父系氏族制过渡。每个氏族由共认出自一个女始祖的后裔组成，有一定居住地域，生产资料归氏族公有，成员按性别、年龄分工，集体劳动，共同消费，过着平等、和睦、民主的原始共产制生活。妇女不仅负担着繁衍人口的任务，而且是物质资料的主要供应者，社会生活的组织者和管理者。盛行图腾崇拜，有全氏族集体的宗教、节日活动和公共墓地。实行氏族外婚，子女只知其母，不知其父，世系按母方计算，财产按母传女、舅传甥的原则继承。我国有关伏羲氏、女娲氏的传说，即为母系氏族制时代之折射。随着从妻居婚的实行，男子进入妻方氏族组成对偶家庭，子女有了确认的父亲(不管是否亲生)，母系氏族内孕育着父系的因素，由量变导致质变。距今5000年前后，黄河、长江流域的多数氏族，已完成由母系向父系的过渡。母系残余则直到商、周建国后尚存在，如殷人对先妣行特祭，周人兴礼母族、妻党。汉至隋唐间，青藏高原、川康、川滇接壤地带，还有一些古羌人部落残存母系氏族或实行女子为王的制度。东胡中的乌桓、鲜卑，也保留着母有族类，俗从妇人计的母系制残余。近代台湾高山族阿美人，仍停留在母系氏族晚期。部分纳西、普米、拉祜存在着母系家庭;基诺、布朗、彝、壮、侗、傣、布依、苗、羌、藏、门巴等族，则分别残存着不落夫家、从妇居、母子或母女连名制、婚后夫妻两边走，所生子女顶两家、舅父权等传统习俗，亦属母系氏族制残余。对母系氏族制及母系向父系过渡等问题，学术界认识不一，一说母系氏族并非每个民族必经的历史阶段。参见“民族”条。
