中国当代著名民族史学家。字伯平，山西孝义县人。早年就读于汾阳河汾中学、汾阳铭义中学。1927年考入燕京大学史学系。1931年在燕大考取研究生，毕业后获硕士学位。1934年先后在燕京大学、北京大学和东北大学任教，并参加《禹贡》的编辑工作。1937年应邀赴美国，先在国会图书馆工作，后入哥伦比亚大学深造。1947年回国，任北平研究院史学研究所研究员。中华人民共和国成立后，历任中国科学院考古研究所研究员、中央民族学院教授、中国科学院民族研究所研究员等职。1959年应苏联科学院之邀到中亚考察。1964年当选为第三届全国人民代表大会代表。一生治学严谨，笔耕不辍，著述颇多。主要论著有《辽代社会史》(英文，与魏特夫合作)、《辽史证误三种》、《火药的发明和西传》、《冯家升论著辑粹》等，并参加《辽史》点校，主编《维吾尔族史料简编》(上、下册)，对辽史、维吾尔族史和北方民族史都有重要贡献。尤其是关于回鹘文和突厥文的研究，在国内外都有广泛影响，受到很高的赞誉。
