北魏明帝时，阶级矛盾、民族矛盾激化，边疆地区不断发生起义。正光五年(524)六月，魏秦州刺史李彦因“政刑残虐”，被城人薛珍等所杀，众推羌人莫折太提为领袖。太提自称秦王，遣卜朝(胡)攻高平，杀魏镇将赫连略、行台高元荣。太提寻死，子念生自称天子，建元天建，置百官，封其兄莫折天生为高阳王。遣部将都督杨伯年、樊元、张朗攻仇鸠、河池，天生攻陇东，克岐州(陕西关中西部)。遣兵攻凉州，城人赵天安执刺史以应之。孝昌元年(525)，天生军于黑水，与魏征西将军崔延伯、行台萧宝夤战于周至、郿县，义军死伤10余万，遂西退至陇西，塞陇道以堵魏军。魏军逼近，义军内部分裂，天水吕伯度分兵击莫折氏，图割据称雄，后降魏。高平起义军铁勒人胡琛派大将万俟丑奴、宿勤明达等攻魏萧宝夤，斩崔延伯，败其军10余万，杀伤3万余。念生遂与琛联合，共击魏军。天生再次攻入岐州。三年(527)正月，天生乘胜攻雍州(陕西凤翔)，为萧宝夤部下羊侃暗剑杀害，其众继续与魏战，击败萧宝夤，进据潼关。九月，念生为部属秦州人杜粲所杀，“阖门皆尽”，起义失败。
