地名。战国时为古羌人活动地区。秦时为塞外地，后划入陇西郡枹罕县。西汉时，一度为羌人占据，汉昭帝始元六年(前81年)，分属金城郡枹罕县和陇西郡大夏县。东汉初，为窦融所据，寻复原建制。三国至西晋，仍分属金城郡和陇西郡。西晋末年，划归晋兴郡枹罕县。十六国时期先后为前赵、前凉、后赵、前秦、后秦等据有。咸康元年(335)，前凉张骏正式设立河州，东乡在河州枹罕县境。5世纪20年代初，为吐谷浑占据，至北魏太武帝时复置枹罕镇，孝文帝太和十年(486)恢复河州名称。隋初，归兰州管辖。唐代仍在河州枹罕县、大夏县境内。唐末宋初为吐蕃占据，宋神宗熙宁七年(1074)归宋，属熙河路。金朝，东乡一带为临洮府枹罕县的一部分。元代属安乡县。明代属河州卫，治所分东、西、南、北四乡，东乡即今东乡族自治县。清初属临洮府，乾隆初属兰州府，民国时期改河州为导河县，分属于导河、和政、宁定、永靖4县。
