古代社会基本具备共同语言、共同地域、共同经济生活和共同文化上的共同心理素质的人们共同体。一般指存在于前资本主义时期的人们共同体，即分别存在于原始社会晚期、奴隶社会时期和封建社会时期的人们共同体。他们是与现代民族即资本主义民族相对而言的。存在于原始社会晚期的民族，一般均由部落、有的经过部落联盟阶段发展而来。存在于奴隶社会的民族和封建社会的民族中，有许多是经过原始社会、奴隶社会的发展阶段而进入封建社会的，如中国的汉族。也有的民族，就是在封建社会时期形成的，如中国的回族。古代民族都要随着社会的发展而逐步改变，有许多跨入了现代民族的行列。存在于封建社会时期的古代民族，随着资本主义的产生而进入资本主义社会，成为现代民族。在欧洲，一些民族是在资本主义上升时期发展起来的，如法兰西、英吉利、意大利、北美利坚等。在世界和中国学术界还有一种见解，认为存在于社会主义社会阶段的，还有社会主义民族。对此还有不同的看法。古代民族中也有一些民族，在未发展为现代民族时便消失了。比如匈奴、乌桓、鲜卑、羯族等，他们主要被汉族和其他民族所同化。随着社会的发展，世界上很多古代民族都跨入了现代民族的行列。但是由于自然的、地理的和社会的原因，至今某些国家还有少量的民族分别处于奴隶社会、封建社会甚至原始社会。
