由长子继承父亲名位和财产的制度。盛行于奴隶社会和封建社会，随着宗法制的完善而确立。其目的在于解决统治阶级家族内部财产和权力的分配，避免相互残杀和纷争。商、周两朝宗法之要义即区别嫡庶和长幼。皇后或元配夫人之子为嫡子，妃妾之子为庶子，惟嫡长子有权继承父亲之王位或爵号，称大宗;余子别封，叫小宗。商王以传长为常例，兄终弟继或立幼均为例外，周代基本上非嫡长子不传。楚国从鬻熊到负刍，历43君，其中仅10王为幼子或余子，绝大多数均系长子继承。古代契丹和蒙古统治者，儿子“从其母论贵贱”，并按长幼顺序继承父王的财产和权力。近代汉、壮、满、朝鲜、白族等，均在父系继承制的原则下，长子享有优先权。
