北魏宗室。字子明。鲜卑元氏(拓跋氏)。献文帝※拓跋弘孙，北海王※元祥子。永平二年(509)，袭父爵，封北海王。史称其“少慷慨，有壮气”。曾任龙骧将军、通直散骑常侍，转宗正卿、光禄大夫。迁都官尚书，加安南将军。出为散骑常侍、抚军将军、徐州刺史，寻被御史弹劾，除名。正光五年(524)，复王爵，加都督华豳东秦诸军事、兼左仆射、西道行台。率军败胡琛属下宿勤明达等义军。进号征西将军，授尚书右仆射，迁车骑大将军。武泰元年(528)，任骠骑大将军、相州刺史，以御葛荣义军。行至汲郡，适逢尔朱荣入洛阳推奉孝庄帝，诏授其为太傅。及尔朱荣杀害王公官吏于河阴，遂盘桓观望，图自安之计，与子冠受率左右南奔，被梁武帝封为魏王，由梁将陈庆之护送返北。永安二年(529)四月，即帝位于睢阳(今河南商丘县南)南，年号孝基(一说永安元年十月为帝建元)。败济阴王元晖业于考城(今河南民权县东北)。五月，克行台杨昱于荥阳，逼孝庄帝北逃，遂入洛阳，改元建武，自黄河以南州郡多附之。因所统南兵凌窃市里，朝野失望。后为孝庄帝、尔朱荣率师击败，自轘辕出逃至临颍(今河南临颍县西北)，为县卒所杀。出帝初，追赠都督冀定相殷四州诸军事、骠骑大将军、大司马、冀州刺史。
