北魏宗室。字彦和。鲜卑元氏(拓跋氏)。献文帝※拓跋弘子，孝文帝※元宏弟。史称其“博综经学，雅好属文”。太和九年(485)，封始平王，加侍中、征西大将军。孝文帝革创，诏解侍中、将军，拜光禄大夫，后复侍中，长直禁内，参决军国大政。十八年(494)，从孝文帝南征，为抚军将军，领宗子军，宿卫左右，后转中书令。二十年，改封彭城王，授中书监。曾受诏聘廷尉卿陇西李冲女为妻。二十一年(497)，署中军大将军，随帝南讨汉阳。又从征沔北，为都督南征诸军事、中军大将军，内侍孝文帝医药，外总军国之务，遐迩肃然。二十三年，任司徒、太子太傅。复从帝南征，都督中外诸军事，总摄六师。宣武帝即位，为侍中、都督冀定幽瀛营安平七州诸军事、骠骑大将军、定州刺史。景明元年(500)，都督南征诸军事，与尚书令王肃迎接北附之齐豫州刺史裴叔业于寿春(今安徽寿县)。以本官领扬州刺史，进位大司马、司徒。简刑导礼，与民休息，州境无虞，远近安之。后入京，录尚书事。二年，解官，以王归第，遂作《蝇赋》以喻怀。后为太师，与高阳王元雍等议定律令。敦尚文史，撰自古帝王贤达至于魏世子孙30卷，名曰《要略》。虔信佛教，曾于洛阳城东立悬尼寺。永平元年(508)，受尚书令高肇谮陷，被鸩杀。追赠司徒公、太师，谥宣武王。孝庄帝即位，追号文穆皇帝。
