北魏宗室。字世仁。鲜卑元氏(拓跋氏)。道武帝※拓跋珪玄孙，南平王霄次子。从祖江阳王根卒，无子，献文帝拓跋弘以其袭封江阳王，加平北将军。孝文帝时，任安北将军、抚冥镇都大将，转都督柔玄、抚冥、怀荒三镇诸军事、镇北将军、柔玄镇大将。入为左卫将军，兼侍中、中领军，留守洛京。旋迁平北将军，镇摄旧都平城(今大同市东北)。太和二十二年(498)，受命伐不愿随魏军南征而相率北归之高车部，遣人慰喻其酋帅袁纥部树者，使之逐渐南附。宣武帝元恪时，任征虏将军、青州刺史，转平北将军、恒州刺史，入为度支尚书。因在青州乘民饥馁，许家僮娶民女为妻妾，又以良人为婢，于永平三年(510)被御史弹劾，免官爵。后任平东将军，镇徐扬，以配合大将军高肇伐蜀。灵太后临朝听政后，以其子元叉娶太后妹之故，复官尚书、骠骑大将军，徙封京兆王。神龟二年(519)，转司徒公。后进为太保，位至侍中、太师、大将军、录尚书事、大都督、节度西道诸军事。正光五年(524)，率军西讨莫折天生等起事。六年，封太尉。晚年甚贪婪，聚敛无已。牧守令长新任赴官，无不受纳货贿，以相托付。寻因子叉黜官，废于家。孝昌二年(526)，复封江阳王。建义元年(528)，为太师、司州牧。十月，卒。追赠大丞相、雍州刺史，谥武烈。
